Por qué las personas con Alzheimer recuerdan canciones aunque olviden casi todo

Artículo publicado originalmente en 2016 a partir de un estudio de 2015. Revisado y actualizado por Alzheimer Universal en septiembre de 2026.

¿Por qué algunas personas con Alzheimer recuerdan canciones aunque hayan perdido otros recuerdos? La respuesta no está en una única «zona de la música» que permanezca intacta. La música activa redes distribuidas relacionadas con audición, movimiento, emoción, familiaridad y distintos tipos de memoria, y algunas de esas capacidades pueden conservarse relativamente mejor durante parte de la enfermedad.

Eso explica por qué una canción conocida puede provocar que una persona tararee, marque el ritmo, complete una letra o muestre una emoción intensa incluso cuando mantener una conversación o recordar un acontecimiento reciente resulta difícil. No ocurre en todas las personas ni con todas las canciones, pero es un fenómeno bien documentado y especialmente valioso para el cuidado.

El estudio de 2015 que dio origen a este artículo

En 2015, Jörn-Henrik Jacobsen y colaboradores publicaron en la revista Brain el estudio Why musical memory can be preserved in advanced Alzheimer’s disease. El trabajo intentó identificar qué regiones cerebrales participaban especialmente en la memoria musical de larga duración y estudiar cómo se comportaban esas regiones frente a biomarcadores de Alzheimer.

En una primera parte, 32 adultos jóvenes sanos escucharon fragmentos musicales desconocidos, conocidos desde hacía poco y conocidos desde hacía mucho tiempo mientras se registraba su actividad cerebral mediante resonancia magnética funcional de 7 teslas. El análisis señaló especialmente la corteza cingulada anterior caudal y el área premotora suplementaria ventral.

En una segunda parte, los investigadores analizaron datos de biomarcadores de 20 personas con Alzheimer y 34 controles sanos. Las regiones relacionadas con la memoria musical mostraban relativamente poca atrofia cortical y menor alteración del metabolismo de la glucosa que otras zonas cerebrales, aunque no estaban libres de depósito de beta-amiloide.

El estudio aportó una explicación neurobiológica plausible para la sorprendente conservación de algunas memorias musicales. No demostró que exista una región cerebral inmune al Alzheimer ni que toda memoria musical permanezca intacta durante toda la enfermedad.

Jacobsen JH, Stelzer J, Fritz TH, et al. Why musical memory can be preserved in advanced Alzheimer’s disease. Brain. 2015;138(Pt 8):2438-2450. DOI: 10.1093/brain/awv135.

No existe una única «memoria musical»

Una de las claves para entender este fenómeno es que recordar música puede significar cosas distintas. No es lo mismo reconocer una melodía que saber cantarla, tocar una canción aprendida hace décadas, recordar dónde la escuchaste por primera vez o sentir que te resulta familiar.

• Memoria musical procedural: habilidades aprendidas, como tocar un instrumento o seguir un patrón rítmico.
• Memoria semántica musical: reconocer una melodía o saber que una canción es conocida.
• Memoria episódica musical: recordar un episodio concreto relacionado con una canción.
• Memoria autobiográfica evocada por música: una canción desencadena recuerdos de personas, lugares o momentos de la propia vida.

Una revisión de 25 estudios publicada en 2019 concluyó que la memoria procedural y parte de la memoria semántica musical antigua pueden estar relativamente preservadas en Alzheimer, mientras que la memoria episódica musical puede verse afectada antes. Esto explica por qué decir simplemente «la memoria musical se conserva» resulta demasiado general.

Groussard M, Chan TG, Coppalle R, Platel H. Preservation of Musical Memory Throughout the Progression of Alzheimer’s Disease? Journal of Alzheimer’s Disease. 2019;68(3):857-883. DOI: 10.3233/JAD-180474.

Por qué una canción puede despertar recuerdos personales

Las canciones suelen quedar asociadas a etapas de la vida, personas y emociones. Al volver a escucharlas pueden actuar como una pista que facilita el acceso a recuerdos autobiográficos sin exigir el mismo esfuerzo deliberado que una pregunta como «¿te acuerdas de…? ».

Una revisión sistemática de 2023 sobre recuerdos autobiográficos evocados por música encontró que la música puede activar recuerdos personales en distintas poblaciones clínicas y que, en Alzheimer, estos recuerdos muestran una ventaja relativa frente a los evocados por fotografías en algunos estudios. La música familiar era especialmente eficaz como desencadenante.

Kaiser AP, Berntsen D. The cognitive characteristics of music-evoked autobiographical memories: Evidence from a systematic review of clinical investigations. WIREs Cognitive Science. 2023;14(3):e1627. DOI: 10.1002/wcs.1627.

La música no está guardada en un solo lugar del cerebro

Escuchar y recordar música implica redes auditivas, motoras, emocionales y de memoria. Según el tipo de tarea intervienen regiones diferentes y la enfermedad puede afectar unas capacidades antes que otras.

Por eso es más correcto hablar de redes musicales relativamente preservadas que de una «zona musical» intacta. Incluso dentro del Alzheimer existe mucha variabilidad: estudios clásicos han encontrado personas con conservación amplia de memoria musical, otras con conservación parcial y otras con un deterioro importante.

¿La música puede ayudar a una persona con Alzheimer?

Sí puede ser útil como actividad y como intervención de apoyo, pero eso no significa que cure la enfermedad ni que detenga su progresión.

Las revisiones de ensayos clínicos encuentran resultados prometedores para algunos aspectos, como estado de ánimo, ansiedad, depresión, participación y, en determinados estudios, cognición o agitación. Sin embargo, los efectos no son uniformes y dependen del tipo de intervención, duración, profesional que la aplica y características de cada persona.

Una revisión y metaanálisis de 24 ensayos aleatorizados publicada en 2024 encontró mejoras en algunas medidas cognitivas, de depresión y ansiedad, pero no halló diferencias significativas en conducta global o calidad de vida. Otras revisiones han encontrado beneficios variables. Por eso conviene distinguir entre musicoterapia profesional y simplemente poner música en casa.

La música cotidiana puede ser una actividad significativa; la musicoterapia es una intervención estructurada realizada por profesionales formados con objetivos terapéuticos concretos.

Cómo utilizar música en casa sin convertirla en un examen

El National Institute on Aging incluye escuchar música, cantar y bailar entre las actividades que pueden adaptarse para personas con Alzheimer. El criterio principal es que la actividad resulte agradable y adecuada a las capacidades actuales.

• elige canciones que la persona conociera y disfrutara;
• prueba música relacionada con juventud, celebraciones o etapas importantes de su vida;
• observa su reacción y cambia o detén la música si genera incomodidad;
• evita preguntar constantemente «¿te acuerdas de esta canción?»;
• si canta, tararea o marca el ritmo, acompaña sin corregir;
• ajusta el volumen y evita mezclar música con televisión u otros ruidos;
• utiliza la música como oportunidad de conexión, no como prueba cognitiva.

El NIA propone también hablar sobre el artista o sobre lo que la persona hacía cuando aquella canción era popular, siempre que la conversación resulte agradable y no provoque frustración.

¿Qué música es mejor?

No existe una lista universal. La música personalmente significativa suele tener más sentido que elegir un género considerado «terapéutico» para todo el mundo. Una copla, una canción religiosa, flamenco, boleros, rock, música clásica o una canción infantil pueden tener valores muy distintos según la biografía de cada persona.

También es posible que una canción asociada a una pérdida o a un momento difícil genere tristeza. La emoción no es necesariamente negativa, pero quien cuida debe observar si la experiencia resulta reconfortante o angustiante.

Una canción puede conectar sin «recuperar» el recuerdo completo

Una persona puede cantar correctamente una letra sin poder explicar cuándo aprendió esa canción. Puede reconocer una melodía sin recordar el nombre del cantante. Puede emocionarse sin recuperar una escena autobiográfica concreta.

Eso no reduce el valor del momento. En Alzheimer, la comunicación no depende únicamente de recordar datos. Una respuesta emocional, una mirada, un movimiento al ritmo o cantar juntos pueden seguir siendo formas reales de relación.

Del archivo de Alzheimer Universal: música y Alzheimer

La publicación original de este artículo formaba parte de una larga línea de contenidos de Alzheimer Universal dedicada a la música y a artistas que se han acercado a la enfermedad. Conservamos también esta lista histórica de vídeos.

Preguntas frecuentes sobre Alzheimer y canciones

¿Todas las personas con Alzheimer recuerdan canciones?

No. Existe mucha variabilidad. Algunas conservan reconocimiento, canto o respuesta emocional durante bastante tiempo; otras presentan un deterioro mayor de esas capacidades.

¿Qué parte del cerebro guarda la música?

No hay una única zona. La percepción y la memoria musical dependen de redes distribuidas. El estudio de 2015 identificó regiones especialmente relacionadas con la memoria musical de larga duración que mostraban relativa preservación frente a algunos cambios del Alzheimer, pero no estaban «a salvo» de la enfermedad.

¿La música recupera recuerdos perdidos?

Puede facilitar el acceso a determinados recuerdos autobiográficos y provocar familiaridad o emoción, pero no «recupera» de forma general la memoria perdida ni revierte el daño cerebral.

¿Escuchar música es lo mismo que musicoterapia?

No. Escuchar canciones conocidas puede ser una actividad cotidiana muy valiosa. La musicoterapia es una intervención profesional estructurada con objetivos y métodos específicos.

Fuentes científicas

• Jacobsen JH, Stelzer J, Fritz TH, et al. Why musical memory can be preserved in advanced Alzheimer’s disease. Brain. 2015;138(Pt 8):2438-2450. DOI: 10.1093/brain/awv135.
• Groussard M, Chan TG, Coppalle R, Platel H. Preservation of Musical Memory Throughout the Progression of Alzheimer’s Disease? J Alzheimers Dis. 2019;68(3):857-883. DOI: 10.3233/JAD-180474.
• Kaiser AP, Berntsen D. The cognitive characteristics of music-evoked autobiographical memories. WIREs Cogn Sci. 2023;14(3):e1627. DOI: 10.1002/wcs.1627.
• National Institute on Aging: adaptar actividades para una persona con Alzheimer.

La música puede ser una herramienta de bienestar, participación y conexión. No sustituye el diagnóstico, tratamiento ni seguimiento sanitario de la enfermedad de Alzheimer.